Электронный нос – это прибор, способный заменить человеческое обоняние. Исследования в этой области ведутся уже более 20 лет и достигли значительного прогресса. Современные устройства используют электронное считывание аромата для сравнения, идентификации, количественной оценки и даже хранения и восстановления данных. Электронные носы состоят из трех основных элементов: системы доставки, системы обнаружения и вычислительной системы.
В настоящее время сравнительное изучение ароматов проводится в разных отраслях промышленности довольно трудоемкими и дорогими методами. Для этих целей используется газовая хроматография, или это делают специалисты с развитым обонянием и специфичными навыками, которые позволяют им контролировать вкус и аромат товаров во время производства, а также оценивать их свежесть. По сравнению с этими способами электронный нос дает большие преимущества, является экономически эффективным и позволяет проводить масштабные и быстрые исследования, связанные с контролем качества продукции на большом производстве, и отслеживать свежесть и чистоту буквально каждого продукта, что затруднительно сделать с помощью человеческого восприятия. В этих случаях электронный нос – незаменимый инструмент для контроля качества. Еще одна область применения – безопасность. Электронные носы можно использовать в качестве первой линии защиты от опасных сред и газов. Искусственные датчики, которые идентифицируют и тестируют ряд параметров, могут быть включены в аналитическое устройство и использованы для сканирования общей ситуации или, в частности, для обнаружения утечки опасных газов или локализации разлагающихся товаров. Также электронные носы могут применяться в косметике и парфюмерии для контроля качества сырья и готовой продукции и для борьбы с контрафактной продукцией.
Основной путь развития в этой области – внедрение в электронные носы микроэлектромеханических датчиков (MEMS). Это позволяет преодолеть основной недостаток современных приборов – их громоздкий размер, который сильно ограничивает использование в настоящее время. MEMS позволяют сделать носы более миниатюрными. Например, разработанный Aryballe Technologies цифровой нос NeOse Pro миниатюрен и способен идентифицировать более 500 запахов с помощью 90 биосенсоров, работающих по принципу обоняния человека. Миниатюрность прибора делает его универсальным, позволяя использовать для самых разных применений.
В настоящее время мировой рынок электронных носов представлен немногочисленными игроками, и вследствие этого приборы довольно дороги. Однако эксперты прогнозируют, что этот рынок будет расти с небольшой, но устойчивой скоростью. Производители вкладывают много сил и средств в создание недорогого массового производства мобильных устройств. К числу основных производителей электронных носов относятся Alpha MOS во Франции, E-Nose Pty в Австралии, Electronic Sensor Technology в США, The e-Nose Company в Нидерландах и Odotech в Канаде.